Het bezitten van aandelen in een bedrijf maakt iemand aandeelhouder. Aandeelhouders zijn de uiteindelijke eigenaren van de onderneming; zij kiezen de raad van bestuur en delen in de winst via dividenden of waardestijging. Hun aansprakelijkheid is beperkt tot het bedrag dat zij hebben geïnvesteerd.

Aandeelhouders variëren van individuele particuliere beleggers tot grote institutionele beleggers zoals pensioenfondsen en beleggingsfondsen. Stemrecht, meestal één stem per aandeel, stelt hen in staat belangrijke beslissingen en de samenstelling van de raad van bestuur te beïnvloeden. In de praktijk kan een gespreide eigendomsstructuur de dagelijkse leiding bij het management laten, terwijl een geconcentreerde eigendomsstructuur bepaalde aandeelhouders aanzienlijke invloed kan geven.

De relatie tussen aandeelhouders en het bedrijf wordt geregeld door het vennootschapsrecht en de statuten en het reglement van de onderneming. Actieve aandeelhouders dringen soms aan op veranderingen in de strategie of het bestuur. Het concept van aandeelhouderswaarde is een dominant doel geweest in veel bedrijven, hoewel er nog steeds discussies zijn over de juiste balans met de belangen van andere belanghebbenden.