A eutrofização é o enriquecimento da água com nutrientes, principalmente azoto e fósforo. Parece inofensivo, mas não é. O excesso de nutrientes desencadeia o crescimento explosivo de algas e plantas. Quando morrem, as bactérias decompõem-nas e consomem oxigénio. A água torna-se hipóxica. Os peixes e os crustáceos morrem. O ecossistema entra em colapso.

A agricultura é a principal fonte. Os fertilizantes aplicados nos campos escoam para os ribeiros e rios. Os dejetos do gado contribuem ainda mais para a poluição. As estações de tratamento de esgotos libertam nutrientes mesmo após o processamento. Nos lagos, o fósforo é, normalmente, o nutriente limitante. Nas águas costeiras, o azoto geralmente controla o crescimento. Saber qual o nutriente que limita o crescimento indica aos gestores onde concentrar os seus esforços.

O problema é global. O Lago Erie sofreu com a proliferação de algas tóxicas que interromperam o abastecimento de água potável às cidades. O Mar Báltico tem uma zona morta do tamanho da Dinamarca. O Lago Taihu, na China, tornou-se verde devido à proliferação de cianobactérias em 2007. A resolução da eutrofização exige a interrupção do escoamento de nutrientes na sua origem. Isto significa alterar as práticas agrícolas, modernizar as estações de tratamento de esgotos e restaurar zonas húmidas que filtram a água naturalmente.

Principais nutrientes

• Azoto
• Fósforo
• Potássio (menos frequentemente limitante)
• Escoamento agrícola
• Esgotos e detergentes