La eutrofización es el enriquecimiento del agua con nutrientes, principalmente nitrógeno y fósforo. Puede parecer inofensivo, pero no lo es. El exceso de nutrientes provoca un crecimiento explosivo de algas y plantas. Cuando estas mueren, las bacterias las descomponen y consumen oxígeno. El agua se vuelve hipóxica. Los peces y mariscos mueren. El ecosistema colapsa.

La agricultura es la principal fuente. Los fertilizantes aplicados a los campos terminan en arroyos y ríos. Los desechos del ganado contribuyen aún más. Las plantas de tratamiento de aguas residuales descargan nutrientes incluso después del procesamiento. En los lagos, el fósforo suele ser el nutriente limitante. En las aguas costeras, el nitrógeno generalmente predomina. Saber cuál limita el crecimiento permite a los gestores determinar dónde enfocar sus esfuerzos.

El problema es global. El lago Erie ha sufrido proliferaciones tóxicas de algas que han provocado el paro del suministro de agua potable en varias ciudades. El mar Báltico presenta una zona muerta del tamaño de Dinamarca. El lago Taihu, en China, se cubrió de cianobacterias en 2007. Para solucionar la eutrofización es necesario reducir la escorrentía de nutrientes en su origen. Esto implica modificar las prácticas agrícolas, modernizar las plantas de tratamiento de aguas residuales y restaurar los humedales que filtran el agua de forma natural.

Nutrientes principales

• Nitrógeno
• Fósforo
• Potasio (menos frecuentemente limitante)
• escorrentía agrícola
• Aguas residuales y detergentes