التخثث هو زيادة نسبة العناصر الغذائية في الماء، وخاصة النيتروجين والفوسفور. قد يبدو الأمر غير ضار، ولكنه ليس كذلك. فالعناصر الغذائية الزائدة تُحفز نموًا هائلاً للطحالب والنباتات. وعندما تموت، تقوم البكتيريا بتحليلها واستهلاك الأكسجين، مما يُسبب نقصًا في الأكسجين في الماء، فتموت الأسماك والمحار، وينهار النظام البيئي.

تُعدّ الزراعة المصدر الرئيسي. تتسرب الأسمدة المستخدمة في الحقول إلى الجداول والأنهار، وتُساهم مخلفات الماشية في زيادة التلوث. كما تُصرّف محطات معالجة مياه الصرف الصحي المغذيات حتى بعد معالجتها. في البحيرات، غالبًا ما يكون الفوسفور هو العنصر الغذائي المُحدِّد للنمو، بينما في المياه الساحلية، عادةً ما يكون النيتروجين هو العنصر المُحدِّد. معرفة العنصر المُحدِّد للنمو تُساعد المسؤولين على تحديد المجالات التي يجب التركيز عليها.

المشكلة عالمية. فقد عانت بحيرة إيري من تكاثر الطحالب السامة التي أدت إلى انقطاع مياه الشرب عن المدن. ويوجد في بحر البلطيق منطقة ميتة بحجم الدنمارك. وتحولت بحيرة تاي هو في الصين إلى اللون الأخضر بسبب البكتيريا الزرقاء عام ٢٠٠٧. ويتطلب علاج التخثث الحد من جريان المغذيات من مصدرها. وهذا يعني تغيير الممارسات الزراعية، وتحديث محطات معالجة مياه الصرف الصحي، واستعادة الأراضي الرطبة التي ترشح المياه بشكل طبيعي.

العناصر الغذائية الرئيسية

• نتروجين
• الفوسفور
• البوتاسيوم (نادراً ما يكون عاملاً محدداً)
• جريان المياه الزراعية
• مياه الصرف الصحي والمنظفات