L'eutrophisation est l'enrichissement de l'eau en nutriments, principalement en azote et en phosphore. Cela peut paraître anodin, mais c'est loin d'être le cas. L'excès de nutriments provoque une prolifération explosive d'algues et de plantes. Lorsque ces dernières meurent, les bactéries les décomposent et consomment l'oxygène. L'eau devient hypoxique. Poissons et crustacés périssent. L'écosystème s'effondre.

L'agriculture est la principale source de pollution. Les engrais épandus dans les champs ruissellent vers les cours d'eau. Les déjections animales y contribuent également. Les stations d'épuration rejettent des nutriments même après traitement. Dans les lacs, le phosphore est souvent le nutriment limitant. Dans les eaux côtières, c'est généralement l'azote qui prévaut. Identifier le facteur limitant la croissance permet aux gestionnaires de cibler leurs efforts.

Le problème est mondial. Le lac Érié a été touché par des proliférations d'algues toxiques qui ont privé des villes d'eau potable. La mer Baltique abrite une zone morte de la taille du Danemark. Le lac Taihu, en Chine, a verdi sous l'effet des cyanobactéries en 2007. Pour lutter contre l'eutrophisation, il est indispensable de réduire le ruissellement des nutriments à la source. Cela implique de modifier les pratiques agricoles, de moderniser les stations d'épuration et de restaurer les zones humides qui filtrent naturellement l'eau.

Principaux nutriments

• Azote
• Phosphore
• Potassium (moins souvent limitant)
• ruissellement agricole
• Eaux usées et détergents