A atmosfera é a camada de gases que envolve a Terra. É fina. Se a Terra fosse uma maçã, a atmosfera seria a sua casca. Ainda assim, contém o oxigénio que respiramos, protege-nos da radiação e retém o calor suficiente para manter o planeta habitável. Sem ela, as temperaturas à superfície seriam em média de cerca de -18 graus Celsius.

A atmosfera possui camadas. A troposfera, mais próxima da superfície terrestre, concentra a maior parte dos fenómenos meteorológicos. Acima dela encontra-se a estratosfera, onde se localiza a camada de ozono que bloqueia a radiação ultravioleta. Ainda mais acima estão a mesosfera, a termosfera e a exosfera, cada uma com composição química e perfis de temperatura distintos. Os limites entre elas não são nítidos; confundem-se.

A atividade humana está a alterar a composição da atmosfera. As concentrações de dióxido de carbono aumentaram de cerca de 280 partes por milhão antes da industrialização para mais de 420 atualmente. O metano, o óxido nitroso e outros gases com efeito de estufa também aumentaram. Estas alterações retêm o calor extra e impulsionam as alterações climáticas. A atmosfera é um bem comum global. O que um país emite afeta todos.

Camadas principais

• Troposfera
• Estratosfera
• Mesosfera
• Termosfera
• Exosfera