Η ατμόσφαιρα είναι το στρώμα αερίων που τυλίγεται γύρω από τη Γη. Είναι λεπτή. Αν η Γη ήταν μήλο, η ατμόσφαιρα θα ήταν η φλούδα της. Κι όμως, συγκρατεί το οξυγόνο που αναπνέουμε, μας προστατεύει από την ακτινοβολία και παγιδεύει αρκετή θερμότητα για να διατηρήσει τον πλανήτη κατοικήσιμο. Χωρίς αυτήν, οι θερμοκρασίες στην επιφάνεια θα ήταν κατά μέσο όρο γύρω στους μείον 18 βαθμούς Κελσίου.

Έχει στρώματα. Η τροπόσφαιρα, που βρίσκεται πιο κοντά στο έδαφος, περιέχει το μεγαλύτερο μέρος του καιρού. Πάνω από αυτήν βρίσκεται η στρατόσφαιρα, η οποία φιλοξενεί το στρώμα του όζοντος που μπλοκάρει την υπεριώδη ακτινοβολία. Ακόμα ψηλότερα βρίσκονται η μεσόσφαιρα, η θερμόσφαιρα και η εξώσφαιρα, καθεμία με διαφορετικά προφίλ χημείας και θερμοκρασίας. Τα όρια δεν είναι αιχμηρά. Αναμειγνύονται.

Η ανθρώπινη δραστηριότητα αλλάζει τη σύνθεση της ατμόσφαιρας. Οι συγκεντρώσεις διοξειδίου του άνθρακα έχουν αυξηθεί από περίπου 280 μέρη ανά εκατομμύριο πριν από τη βιομηχανοποίηση σε πάνω από 420 σήμερα. Το μεθάνιο, το υποξείδιο του αζώτου και άλλα αέρια του θερμοκηπίου έχουν επίσης αυξηθεί. Αυτές οι αλλαγές παγιδεύουν επιπλέον θερμότητα και προκαλούν την κλιματική αλλαγή. Η ατμόσφαιρα είναι ένα παγκόσμιο κοινό αγαθό. Ό,τι εκπέμπει μια χώρα επηρεάζει τους πάντες.

Κύρια επίπεδα

• Τροποσφαίρα
• Στρατόσφαιρα
• Μεσόσφαιρα
• Θερμόσφαιρα
• Εξώσφαιρα