De atmosfeer is de laag gassen die de aarde omhult. Ze is dun. Als de aarde een appel zou zijn, dan zou de atmosfeer de schil zijn. Toch houdt ze de zuurstof vast die we inademen, beschermt ze ons tegen straling en houdt ze genoeg warmte vast om de planeet leefbaar te houden. Zonder atmosfeer zouden de oppervlaktetemperaturen gemiddeld rond de -18 graden Celsius liggen.

De atmosfeer is opgebouwd uit lagen. De troposfeer, het dichtst bij de grond, bevat het grootste deel van de weersverschijnselen. Daarboven bevindt zich de stratosfeer, waar de ozonlaag zich bevindt die ultraviolette straling tegenhoudt. Nog hoger liggen de mesosfeer, thermosfeer en exosfeer, elk met een andere chemische samenstelling en temperatuurprofiel. De grenzen zijn niet scherp, ze lopen in elkaar over.

Menselijke activiteiten veranderen de samenstelling van de atmosfeer. De concentratie koolstofdioxide is gestegen van ongeveer 280 deeltjes per miljoen vóór de industrialisatie tot meer dan 420 deeltjes per miljoen nu. Ook methaan, lachgas en andere broeikasgassen zijn toegenomen. Deze veranderingen houden extra warmte vast en dragen bij aan klimaatverandering. De atmosfeer is een gemeenschappelijk goed op aarde. Wat één land uitstoot, heeft gevolgen voor iedereen.

Hoofdlagen

• Troposfeer
• Stratosfeer
• Mesosfeer
• Thermosfeer
• Exosfeer