O armazenamento de energia por ar comprimido, ou CAES, armazena energia através da compressão de ar em grutas subterrâneas, campos de gás esgotados ou domos de sal. Quando a eletricidade é barata, os motores acionam os compressores. Quando a procura aumenta, o ar pressurizado é libertado, aquecido e expandido através de turbinas para gerar energia.

A ideia é antiga. A primeira unidade comercial foi inaugurada na Alemanha em 1978. Uma segunda foi inaugurada no Alabama em 1991. Ambas utilizam grutas de sal. Os projetos mais recentes evitam a utilização de gás natural, captando e reutilizando o calor produzido durante a compressão. Isto torna o processo mais limpo e eficiente.

O CAES tem vantagens. Pode armazenar grandes quantidades de energia durante longos períodos, ao contrário das baterias que descarregam em poucas horas. Utiliza materiais baratos e abundantes. No entanto, também tem limitações. A geologia adequada não é omnipresente. A eficiência do ciclo completo é inferior à das baterias, geralmente entre 40% e 60%. Construir novas centrais é caro. Ainda assim, à medida que as redes eléctricas incorporam mais energias renováveis, o armazenamento de longa duração como o CAES está a ganhar uma nova atenção.

Principais características

• Grutas subterrâneas ou domos de sal
• Armazenamento em grande escala e de longa duração
• Menor eficiência que as baterias
• Dependente da geologia
• Projetos diabáticos versus adiabáticos