El almacenamiento de energía mediante aire comprimido (CAES, por sus siglas en inglés) almacena energía comprimiendo aire en cavernas subterráneas, yacimientos de gas agotados o domos de sal. Cuando la electricidad es barata, los compresores funcionan con motores. Cuando la demanda aumenta, el aire comprimido se libera, se calienta y se expande mediante turbinas para generar energía.

La idea es antigua. La primera planta comercial se inauguró en Alemania en 1978. Una segunda le siguió en Alabama en 1991. Ambas utilizan cavernas de sal. Los diseños más recientes evitan el gas natural al capturar y reutilizar el calor producido durante la compresión. Esto hace que el proceso sea más limpio y eficiente.

El almacenamiento de energía en aire comprimido (CAES) tiene ventajas. Puede almacenar grandes cantidades de energía durante largos periodos, a diferencia de las baterías, que se descargan en horas. Utiliza materiales baratos y abundantes. Sin embargo, también tiene limitaciones. No todas las zonas cuentan con una geología adecuada. La eficiencia de ciclo completo es menor que la de las baterías, generalmente entre el 40 y el 60 por ciento. La construcción de nuevas plantas es costosa. Aun así, a medida que las redes eléctricas incorporan más energías renovables, el almacenamiento de larga duración como el CAES está recuperando protagonismo.

Características principales

• cavernas subterráneas o domos de sal
• Almacenamiento a gran escala y de larga duración
• Menor eficiencia que las baterías
• Dependiente de la geología
• Diseños diabáticos frente a diseños adiabáticos