Η αποθήκευση ενέργειας με πεπιεσμένο αέρα, ή CAES, αποθηκεύει ενέργεια συμπιέζοντας τον αέρα σε υπόγεια σπήλαια, εξαντλημένα πεδία φυσικού αερίου ή θόλους αλατιού. Όταν η ηλεκτρική ενέργεια είναι φθηνή, οι κινητήρες θέτουν σε λειτουργία τους συμπιεστές. Όταν η ζήτηση αυξάνεται απότομα, ο πεπιεσμένος αέρας απελευθερώνεται, θερμαίνεται και διαστέλλεται μέσω τουρμπίνων για την παραγωγή ενέργειας.

Η ιδέα είναι παλιά. Το πρώτο εμπορικό εργοστάσιο άνοιξε στη Γερμανία το 1978. Ένα δεύτερο ακολούθησε στην Αλαμπάμα το 1991. Και τα δύο χρησιμοποιούν σπήλαια αλατιού. Τα νεότερα σχέδια αποφεύγουν το φυσικό αέριο, δεσμεύοντας και επαναχρησιμοποιώντας τη θερμότητα που παράγεται κατά τη συμπίεση. Αυτό καθιστά τη διαδικασία καθαρότερη και πιο αποτελεσματική.

Το CAES έχει πλεονεκτήματα. Μπορεί να αποθηκεύσει μεγάλες ποσότητες ενέργειας για μεγάλα χρονικά διαστήματα, σε αντίθεση με τις μπαταρίες που αποφορτίζονται σε ώρες. Χρησιμοποιεί φθηνά, άφθονα υλικά. Έχει όρια. Κατάλληλη γεωλογία δεν υπάρχει παντού. Η απόδοση μετ' επιστροφής είναι χαμηλότερη από αυτή των μπαταριών, συχνά 40 έως 60 τοις εκατό. Η κατασκευή νέων μονάδων είναι ακριβή. Ωστόσο, καθώς τα δίκτυα προσθέτουν περισσότερες ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, η αποθήκευση μακράς διάρκειας όπως το CAES αποκτά μια νέα όψη.

Βασικά χαρακτηριστικά

• Υπόγειες σπηλιές ή θόλοι άλατος
• Μεγάλης κλίμακας, μακράς διάρκειας αποθήκευση
• Χαμηλότερη απόδοση από τις μπαταρίες
• Εξαρτώμενο από τη γεωλογία
• Διαβατικά έναντι αδιαβατικών σχεδίων