Cem dólares compram hoje menos do que compravam há vinte anos. Esta queda representa uma perda do poder de compra, ou seja, da quantidade de bens e serviços que uma unidade monetária pode adquirir. A inflação corrói o poder de compra. A deflação aumenta-o. Os salários podem subir, mas se os preços subirem mais rapidamente, os trabalhadores ficam em pior situação em termos reais.

Os economistas distinguem entre valores nominais e reais. Os salários nominais são o que vê no recibo de vencimento. Os salários reais são ajustados à inflação e refletem o que pode realmente comprar. Um trabalhador que receba um aumento de 3% quando a inflação está nos 5% sofreu uma redução salarial real, mesmo que o valor nominal tenha aumentado. Os governos, os sindicatos e os bancos centrais acompanham esta diferença de perto.

O poder de compra também varia entre países. Um dólar compra mais na Tailândia do que na Suíça. É por isso que os economistas utilizam a paridade do poder de compra (PPC) para comparar os níveis de vida. O PIB da China é inferior ao dos Estados Unidos em termos de taxas de câmbio de mercado, mas superior quando ajustado pela PPC, porque os bens e serviços custam menos aí. A PPC não é perfeita, mas oferece uma visão mais clara do poder de compra real de um salário.

Medidas relacionadas

• Salários reais: salários nominais ajustados à inflação.
• Índice de Preços no Consumidor: acompanha as variações do poder de compra.
• Paridade do poder de compra: compara as moedas pelo que compram.
• Taxa de juro real: taxa nominal menos inflação