Cent dollars permettent aujourd'hui d'acheter moins qu'il y a vingt ans. Cette baisse correspond à une perte de pouvoir d'achat, c'est-à-dire la quantité de biens et de services qu'une unité monétaire permet d'acquérir. L'inflation érode le pouvoir d'achat, tandis que la déflation l'accroît. Les salaires peuvent augmenter, mais si les prix augmentent plus rapidement, les travailleurs sont perdants en termes réels.

Les économistes distinguent les salaires nominaux des salaires réels. Le salaire nominal correspond à ce qui figure sur la fiche de paie. Le salaire réel, quant à lui, tient compte de l'inflation et reflète le pouvoir d'achat réel. Un salarié qui bénéficie d'une augmentation de salaire de 3 % alors que l'inflation est de 5 % subit une baisse de salaire réel, même si le salaire nominal a augmenté. Les gouvernements, les syndicats et les banques centrales suivent de près cet écart.

Le pouvoir d'achat varie également d'un pays à l'autre. Un dollar permet d'acheter davantage en Thaïlande qu'en Suisse. C'est pourquoi les économistes utilisent la parité de pouvoir d'achat (PPA) pour comparer les niveaux de vie. Le PIB de la Chine est inférieur à celui des États-Unis aux taux de change du marché, mais supérieur une fois ajusté en fonction de la PPA, car les biens et services y coûtent moins cher. La PPA n'est pas parfaite, mais elle donne une image plus fidèle du pouvoir d'achat réel d'un salaire.

Mesures connexes

• Salaires réels : salaires nominaux corrigés de l'inflation
• Indice des prix à la consommation : suit l’évolution du pouvoir d’achat
• Parité de pouvoir d'achat : compare les devises en fonction de ce qu'elles permettent d'acheter.
• Taux d'intérêt réel : taux nominal moins l'inflation