Hoy, cien dólares rinden menos que hace veinte años. Esta disminución representa una pérdida de poder adquisitivo, es decir, la cantidad de bienes y servicios que se pueden comprar con una unidad monetaria. La inflación reduce el poder adquisitivo, mientras que la deflación lo incrementa. Si bien los salarios pueden subir, si los precios aumentan más rápido, los trabajadores se encuentran en peor situación en términos reales.

Los economistas distinguen entre valores nominales y reales. El salario nominal es lo que aparece en la nómina. El salario real se ajusta a la inflación y refleja el poder adquisitivo real. Un trabajador que recibe un aumento del 3 % cuando la inflación es del 5 % ha sufrido una reducción salarial real, aunque el salario nominal haya aumentado. Gobiernos, sindicatos y bancos centrales siguen de cerca esta diferencia.

El poder adquisitivo también varía entre países. Un dólar rinde más en Tailandia que en Suiza. Por eso, los economistas utilizan la paridad del poder adquisitivo (PPA) para comparar los niveles de vida. El PIB de China es menor que el de Estados Unidos a tipos de cambio de mercado, pero mayor al ajustarlo por PPA, porque los bienes y servicios son más baratos allí. La PPA no es perfecta, pero ofrece una imagen más clara de cuánto rinde realmente un salario.

Medidas relacionadas

• Salarios reales: salarios nominales ajustados por la inflación.
• Índice de Precios al Consumidor: registra los cambios en el poder adquisitivo.
• Paridad del poder adquisitivo: compara las monedas según lo que pueden comprar.
• Tasa de interés real: tasa nominal menos inflación