Uma etiqueta de preço parece simples. É apenas um número. Mas este número transporta informação. Indica aos produtores quanto fornecer e aos consumidores quanto deve exigir. Sinaliza escassez, reflete custos e coordena milhões de decisões sem que ninguém dê ordens. Friedrich Hayek chamou ao preço uma maravilha da coordenação espontânea. É também tema de intermináveis ​​disputas políticas.

Os preços são definidos de forma diferente consoante o mercado. Em mercados competitivos, nenhum comprador ou vendedor individual define o preço. Surge da interação entre a oferta e a procura. Nos monopólios, o vendedor define-o. Em mercados regulamentados, uma agência governamental pode defini-lo. Nos leilões, os licitantes definem-no. Cada mecanismo produz resultados diferentes em termos de eficiência e equidade.

Os governos fixam, por vezes, os preços. O controlo das rendas mantém a habitação acessível para os inquilinos atuais, mas pode reduzir a oferta de novos imóveis para arrendar. As leis do salário mínimo aumentam a remuneração dos trabalhadores com baixos rendimentos, mas podem reduzir as contratações se forem demasiado elevadas. O controlo dos preços da gasolina ou dos alimentos pode evitar a escassez a curto prazo, mas cria longas filas e mercados negros com o tempo. O debate sobre os preços nunca é apenas sobre economia. É sobre quem recebe o quê e quem decide.

Mecanismos de preços

• Preços determinados pelo mercado
• Preços administrados
• Preços máximos e mínimos
• Preços dinâmicos
• Discriminação de preços