Un precio parece sencillo. Es solo un número. Pero ese número encierra información. Indica a los productores cuánto deben ofrecer y a los consumidores cuánto deben demandar. Señala la escasez, refleja los costos y coordina millones de decisiones sin que nadie dé órdenes. Friedrich Hayek lo definió como una maravilla de coordinación espontánea. También es objeto de interminables luchas políticas.

Los precios se fijan de forma diferente según el mercado. En los mercados competitivos, ningún comprador ni vendedor fija el precio; este surge de la interacción entre la oferta y la demanda. En los monopolios, lo fija el vendedor. En los mercados regulados, puede ser una agencia gubernamental. En las subastas, lo fijan los postores. Cada mecanismo produce resultados distintos en cuanto a eficiencia y equidad.

En ocasiones, los gobiernos fijan los precios. El control de alquileres mantiene la vivienda asequible para los inquilinos actuales, pero puede reducir la oferta de nuevas viviendas en alquiler. Las leyes de salario mínimo aumentan los sueldos de los trabajadores con bajos salarios, pero pueden reducir las contrataciones si se fijan demasiado altas. El control de precios de la gasolina o los alimentos puede prevenir la escasez a corto plazo, pero con el tiempo genera largas colas y mercados negros. El debate sobre los precios nunca se limita a la economía. Se trata de quién obtiene qué y quién decide.

Mecanismos de precios

• Precios determinados por el mercado
• Precios administrados
• Precios máximos y mínimos
• Precios dinámicos
• Discriminación de precios