Un prix paraît simple. Ce n'est qu'un chiffre. Mais ce chiffre est porteur d'informations. Il indique aux producteurs la quantité à fournir et aux consommateurs la quantité à demander. Il signale la rareté, reflète les coûts et coordonne des millions de décisions sans qu'aucun ordre ne soit donné. Friedrich Hayek qualifiait le prix de merveille de coordination spontanée. Il est aussi l'objet d'interminables luttes politiques.

Les prix sont fixés différemment selon le marché. Sur les marchés concurrentiels, aucun acheteur ni vendeur ne fixe le prix ; celui-ci résulte de l’interaction entre l’offre et la demande. En situation de monopole, c’est le vendeur qui le fixe. Sur les marchés réglementés, une agence gouvernementale peut le fixer. Lors des enchères, ce sont les enchérisseurs qui le déterminent. Chaque mécanisme produit des résultats différents en termes d’efficacité et d’équité.

Les gouvernements fixent parfois les prix. Le contrôle des loyers permet de maintenir des logements abordables pour les locataires actuels, mais peut réduire l'offre de nouveaux logements locatifs. Les lois sur le salaire minimum augmentent la rémunération des travailleurs à bas salaires, mais peuvent freiner l'embauche si elles sont trop élevées. Le contrôle des prix de l'essence ou des produits alimentaires peut prévenir les pénuries à court terme, mais engendre à terme de longues files d'attente et un marché noir. Le débat sur les prix ne se résume jamais à des considérations économiques. Il s'agit de savoir qui obtient quoi et qui décide.

mécanismes de prix

• Prix ​​déterminés par le marché
• Prix ​​administrés
• plafonds et planchers de prix
• Tarification dynamique
• discrimination par les prix