Az árcédula egyszerűnek tűnik. Csupán egy szám. De ez a szám információt hordoz. Megmondja a termelőknek, hogy mennyit kínáljanak, a fogyasztóknak pedig, hogy mennyit követeljenek. Jelzi a hiányt, tükrözi a költségeket, és több millió döntést koordinál anélkül, hogy bárki utasításokat adna ki. Friedrich Hayek az árat a spontán koordináció csodájának nevezte. Emellett végtelen politikai harcok tárgya is.

Az árak piactól függően eltérően alakulnak. A versenyző piacokon nincs egyetlen vevő vagy eladó, aki meghatározza az árat. Az a kínálat és a kereslet kölcsönhatásából alakul ki. Monopóliumok esetén az eladó határozza meg. Szabályozott piacokon egy kormányzati szerv állapíthatja meg. Aukciókon az ajánlattevők határozzák meg. Minden mechanizmus eltérő eredményeket hoz a hatékonyság és a méltányosság szempontjából.

A kormányok időnként rögzítik az árakat. A bérleti díjak szabályozása megfizethetővé teszi a lakhatást a meglévő bérlők számára, de csökkentheti az új bérlemények kínálatát. A minimálbér-törvények emelik az alacsony bérű munkavállalók bérét, de csökkenthetik a felvételi hajlandóságot, ha túl magasra szabják. A benzin vagy az élelmiszer árának szabályozása rövid távon megakadályozhatja a hiányt, de idővel hosszú sorokat és feketepiacokat teremt. Az árakról szóló vita soha nem csak a gazdaságról szól. Arról szól, hogy ki mit kap, és ki dönt.

Ármechanizmusok

• Piac által meghatározott árak
• Szabályozott árak
• Árplafonok és -alsó árszintek
• Dinamikus árképzés
• Árdiszkrimináció