Μια τιμή φαίνεται απλή. Είναι απλώς ένας αριθμός. Αλλά αυτός ο αριθμός μεταφέρει πληροφορίες. Υποδεικνύει στους παραγωγούς πόσο να προσφέρουν και στους καταναλωτές πόσο να ζητήσουν. Σηματοδοτεί τη σπανιότητα, αντανακλά το κόστος και συντονίζει εκατομμύρια αποφάσεις χωρίς κανείς να εκδίδει εντολές. Ο Φρίντριχ Χάγιεκ αποκάλεσε την τιμή θαύμα του αυθόρμητου συντονισμού. Είναι επίσης αντικείμενο ατελείωτων πολιτικών διαμαχών.

Οι τιμές καθορίζονται διαφορετικά ανάλογα με την αγορά. Σε ανταγωνιστικές αγορές, κανένας αγοραστής ή πωλητής δεν καθορίζει την τιμή μεμονωμένα. Αυτή προκύπτει από την αλληλεπίδραση προσφοράς και ζήτησης. Στα μονοπώλια, την καθορίζει ο πωλητής. Στις ρυθμιζόμενες αγορές, μπορεί να την καθορίσει μια κυβερνητική υπηρεσία. Στις δημοπρασίες, την καθορίζουν οι πλειοδότες. Κάθε μηχανισμός παράγει διαφορετικά αποτελέσματα για την αποτελεσματικότητα και τη δικαιοσύνη.

Οι κυβερνήσεις μερικές φορές καθορίζουν τις τιμές. Ο έλεγχος των ενοικίων διατηρεί τις κατοικίες προσιτές για τους υπάρχοντες ενοικιαστές, αλλά μπορεί να μειώσει την προσφορά νέων ενοικίων. Οι νόμοι για τον κατώτατο μισθό αυξάνουν τους μισθούς των χαμηλόμισθων εργαζομένων, αλλά μπορούν να μειώσουν τις προσλήψεις εάν οριστούν πολύ υψηλά. Οι έλεγχοι τιμών στη βενζίνη ή τα τρόφιμα μπορούν να αποτρέψουν τις ελλείψεις βραχυπρόθεσμα, αλλά με την πάροδο του χρόνου δημιουργούν μεγάλες ουρές και μαύρες αγορές. Η συζήτηση για τις τιμές δεν αφορά ποτέ μόνο τα οικονομικά. Αφορά το ποιος παίρνει τι και ποιος αποφασίζει.

Μηχανισμοί τιμών

• Τιμές που καθορίζονται από την αγορά
• Διοικούμενες τιμές
• Οροφές και κατώτατα όρια τιμών
• Δυναμική τιμολόγηση
• Διακρίσεις τιμών