تبدو بطاقة السعر بسيطة، فهي مجرد رقم. لكن هذا الرقم يحمل في طياته معلومات قيّمة. فهو يُحدد للمنتجين كمية العرض المطلوبة، وللمستهلكين كمية الطلب. كما أنه يُشير إلى الندرة، ويعكس التكاليف، ويُنسق ملايين القرارات دون إصدار أوامر. وقد وصف فريدريك هايك السعر بأنه معجزة التنسيق التلقائي. وهو أيضاً موضوع صراعات سياسية لا تنتهي.

تختلف طريقة تحديد الأسعار باختلاف السوق. ففي الأسواق التنافسية، لا يحدد أي مشترٍ أو بائع بمفرده السعر، بل ينشأ من تفاعل العرض والطلب. أما في الأسواق الاحتكارية، فيحدده البائع. وفي الأسواق المنظمة، قد تحدده جهة حكومية. وفي المزادات، يحدده المزايدون. وتُنتج كل آلية نتائج مختلفة فيما يتعلق بالكفاءة والعدالة.

تُحدد الحكومات الأسعار أحيانًا. يُحافظ تحديد الإيجارات على أسعار السكن في متناول المستأجرين الحاليين، ولكنه قد يُقلل من المعروض من الوحدات السكنية الجديدة للإيجار. ترفع قوانين الحد الأدنى للأجور رواتب العمال ذوي الأجور المنخفضة، ولكنها قد تُقلل من فرص التوظيف إذا حُددت مرتفعة جدًا. يُمكن أن تمنع ضوابط أسعار البنزين أو المواد الغذائية حدوث نقص في المدى القصير، ولكنها تُؤدي إلى طوابير طويلة وظهور أسواق سوداء مع مرور الوقت. إن النقاش حول الأسعار لا يقتصر أبدًا على الجوانب الاقتصادية فحسب، بل يتعلق بمن يحصل على ماذا، ومن يُقرر.

آليات التسعير

• الأسعار التي يحددها السوق
• الأسعار المُدارة
• الحد الأقصى والحد الأدنى للأسعار
• التسعير الديناميكي
• التمييز السعري