Um único vendedor. Sem substitutos próximos. Novos concorrentes impedidos de entrar no mercado. Isto é um monopólio, a estrutura de mercado mais concentrada na economia. Um monopolista detém toda a curva da procura e pode escolher a combinação preço-quantidade que maximiza o lucro. O resultado são, geralmente, preços mais elevados e uma produção inferior à que um mercado competitivo proporcionaria.

Os monopólios surgem por diversas razões. Algumas são naturais: não faz sentido construir duas redes de água concorrentes na mesma cidade. Outras são legais: as patentes concedem monopólios temporários para incentivar a inovação. Algumas são estratégicas: uma empresa pode eliminar a concorrência através de preços predatórios. E algumas são criadas através de licenças ou de controlo governamental sobre um recurso essencial.

Nem todos os monopólios são prejudiciais. Uma empresa farmacêutica que invista milhares de milhões no desenvolvimento de um novo medicamento necessita de proteção de patente para recuperar o seu investimento. Uma empresa de serviços públicos que sirva todos os agregados familiares de uma região pode alcançar economias de escala que os concorrentes mais pequenos não conseguem. A questão política não é se os monopólios existem, mas se o seu poder é controlado pela regulamentação, pelas leis da concorrência ou pela ameaça das novas tecnologias. A Kodak, a Nokia e a Blockbuster aprenderam esta lição da maneira mais difícil.

Tipos de monopólio

• Monopólio natural: custos fixos elevados, um único fornecedor eficiente.
• Monopólio legal: patentes, licenças, direitos de autor
• Monopólio coercivo: barreiras à entrada criadas pela empresa.
• Monopólio governamental: propriedade estatal ou sancionado pelo Estado