Un solo vendedor. Sin sustitutos cercanos. Impedimentos para la entrada de nuevos competidores. Eso es un monopolio, la estructura de mercado más concentrada en economía. Un monopolista se enfrenta a toda la curva de demanda y puede elegir la combinación de precio y cantidad que maximice sus beneficios. El resultado suele ser precios más altos y una producción menor que la que se obtendría en un mercado competitivo.

Los monopolios surgen por diversas razones. Algunas son naturales: no tiene sentido construir dos redes de agua que compitan entre sí en una misma ciudad. Otras son legales: las patentes otorgan monopolios temporales para fomentar la innovación. Algunas son estratégicas: una empresa puede expulsar a sus rivales del mercado mediante precios predatorios. Y otras se crean mediante licencias o el control gubernamental sobre un recurso clave.

No todos los monopolios son perjudiciales. Una farmacéutica que invierte miles de millones en el desarrollo de un nuevo medicamento necesita protección de patente para recuperar su inversión. Una empresa de servicios públicos que abastece a todos los hogares de una región puede lograr economías de escala que sus competidores más pequeños no pueden. La cuestión política no radica en si existen monopolios, sino en si su poder se ve limitado por la regulación, la legislación sobre competencia o la amenaza de las nuevas tecnologías. Kodak, Nokia y Blockbuster aprendieron esta lección por las malas.

Tipos de monopolio

• Monopolio natural: altos costos fijos, un proveedor eficiente.
• Monopolio legal: patentes, licencias, derechos de autor
• Monopolio coercitivo: barreras de entrada creadas por la empresa.
• Monopolio estatal: de propiedad estatal o autorizado por el Estado.