Dinheiro na carteira, moedas num mealheiro, saldos em contas à ordem, depósitos de poupança, fundos do mercado monetário. Tudo isto faz parte da oferta de moeda, a quantidade total de dinheiro em circulação numa economia num determinado momento. Os economistas dividem-na em categorias. O M1 inclui as formas mais líquidas: moeda física e depósitos em contas à ordem. O M2 acrescenta contas de poupança e pequenos depósitos a prazo. M3, que já não é monitorizado pela Reserva Federal, incluía grandes fundos institucionais.

Porque é que a oferta monetária é importante? Porque afeta os preços, as taxas de juro e a atividade económica. Se a oferta de moeda cresce mais rapidamente do que a produção da economia, a inflação tende a acompanhá-la. Se esta diminuir, a deflação e a recessão podem instalar-se. A relação não é mecânica, mas é real. Milton Friedman defendeu, de forma memorável, que a inflação é sempre e em todo o lado um fenómeno monetário.

Os bancos centrais influenciam a oferta de moeda através dos seus instrumentos de política monetária. Quando compram obrigações, injetam dinheiro no sistema bancário. Quando vendem, retiram dinheiro. Os bancos comerciais também criam dinheiro quando concedem empréstimos, uma vez que um empréstimo se torna um depósito noutro local. Este efeito multiplicador significa que o banco central não controla a oferta de moeda de forma perfeita, apenas a influencia.

Agregados monetários

• M0: moeda física e reservas do banco central
• M1: moeda estrangeira mais depósitos à ordem
• M2: M1 mais poupança e pequenos depósitos a prazo
• M3: M2 mais grandes fundos institucionais