Argent liquide dans un portefeuille, pièces dans un bocal, solde d'un compte courant, dépôts d'épargne, fonds monétaires : tous ces éléments font partie de la masse monétaire, c'est-à-dire la quantité totale d'argent en circulation dans une économie à un instant donné. Les économistes la divisent en catégories. M1 comprend les formes les plus liquides : la monnaie fiduciaire et les dépôts à vue. M2 y ajoute les comptes d'épargne et les petits dépôts à terme. M3, qui n'est plus suivi par la Réserve fédérale, comprenait les grands fonds institutionnels.

Pourquoi la masse monétaire est-elle importante ? Parce qu’elle influe sur les prix, les taux d’intérêt et l’activité économique. Si la masse monétaire croît plus vite que la production économique, l’inflation a tendance à suivre. Si elle diminue, la déflation et la récession peuvent s’installer. Cette relation n’est pas mécanique, mais elle est bien réelle. Milton Friedman a notamment affirmé que l’inflation est toujours et partout un phénomène monétaire.

Les banques centrales influencent la masse monétaire grâce à leurs instruments de politique monétaire. Lorsqu'elles achètent des obligations, elles injectent des liquidités dans le système bancaire. Lorsqu'elles en vendent, elles le vident de sa masse monétaire. Les banques commerciales créent également de la monnaie lorsqu'elles accordent des prêts, puisqu'un prêt devient un dépôt ailleurs. Cet effet multiplicateur signifie que la banque centrale ne contrôle pas parfaitement la masse monétaire, mais ne fait que l'influencer.

agrégats monétaires

• M0 : monnaie physique et réserves de la banque centrale
• M1 : devises plus dépôts à vue
• M2 : M1 plus épargne et petits dépôts à terme
• M3 : M2 plus grands fonds institutionnels