Efectivo en la cartera, monedas en un frasco, saldos en una cuenta corriente, depósitos de ahorro, fondos del mercado monetario. Todo esto forma parte de la oferta monetaria, la cantidad total de dinero que circula en una economía en un momento dado. Los economistas la dividen en categorías. M1 incluye las formas más líquidas: efectivo y depósitos a la vista. M2 añade las cuentas de ahorro y los pequeños depósitos a plazo. M3, que ya no controla la Reserva Federal, incluía los grandes fondos institucionales.

¿Por qué importa la oferta monetaria? Porque afecta a los precios, los tipos de interés y la actividad económica. Si la oferta monetaria crece más rápido que la producción económica, tiende a producirse inflación. Si se contrae, pueden aparecer deflación y recesión. Esta relación no es mecánica, pero es real. Milton Friedman afirmó que la inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario.

Los bancos centrales influyen en la oferta monetaria mediante sus instrumentos de política monetaria. Al comprar bonos, inyectan dinero en el sistema bancario; al venderlos, lo retiran. Los bancos comerciales también crean dinero al otorgar préstamos, ya que un préstamo se convierte en un depósito en otro lugar. Este efecto multiplicador implica que el banco central no controla la oferta monetaria a la perfección, sino que solo la influye sutilmente.

Agregados de dinero

• M0: moneda física y reservas del banco central
• M1: efectivo más depósitos a la vista
• M2: M1 más ahorros y pequeños depósitos a plazo fijo.
• M3: M2 más grandes fondos institucionales