Nem todos são considerados parte da força de trabalho. Um professor reformado, um estudante a tempo inteiro e um pai ou uma mãe que fica em casa a cuidar dos filhos não fazem parte da força de trabalho. A força de trabalho inclui apenas pessoas que estão empregadas ou que procuram emprego ativamente. É o grupo a partir do qual os empregadores contratam, e a sua dimensão e composição dizem muito aos economistas sobre a saúde da economia.

A taxa de participação na força de trabalho mede a parte da população em idade ativa que está empregada. Nos Estados Unidos, manteve-se em torno dos 63% na década de 2010, depois de ter atingido um pico próximo dos 67% no final da década de 1990. No Japão, a taxa aumentou com a entrada de mais mulheres no mercado de trabalho. Já na Alemanha, verificou-se uma ligeira quebra devido ao envelhecimento da população. Estas diferenças reflectem factores culturais, políticos e demográficos.

Quando a força de trabalho diminui, as empresas têm dificuldade em preencher vagas. Os salários aumentam, o que pode alimentar a inflação. Quando a inflação cresce mais rapidamente do que a criação de emprego, o desemprego aumenta. Os decisores políticos monitorizam tanto a taxa de desemprego oficial como a taxa de participação, porque uma descida da taxa de desemprego pode ser enganadora se as pessoas simplesmente desistiram de procurar emprego e abandonaram completamente a força de trabalho.

Quem é contabilizado?

• Trabalhadores por conta de outrem, a tempo inteiro ou parcial.
• Os trabalhadores desempregados procuram ativamente emprego
• Não contabilizados: reformados, estudantes, donas de casa, trabalhadores desanimados
• Taxa de participação: força de trabalho dividida pela população em idade ativa