Tout le monde ne compte pas. Un enseignant retraité, un étudiant à temps plein et un parent au foyer ne font pas partie de la population active. Celle-ci comprend uniquement les personnes qui ont un emploi ou qui en recherchent activement un. C'est le vivier de candidats parmi lesquels les employeurs recrutent, et sa taille et sa composition renseignent les économistes sur la santé d'une économie.

Le taux d'activité mesure la part de la population en âge de travailler qui fait partie de la population active. Aux États-Unis, il s'est maintenu autour de 63 % dans les années 2010, après avoir culminé à près de 67 % à la fin des années 1990. Au Japon, ce taux a progressé avec l'entrée accrue des femmes sur le marché du travail. En Allemagne, il a légèrement reculé en raison du vieillissement de la population. Ces différences reflètent des facteurs culturels, politiques et démographiques.

Lorsque la population active diminue, les entreprises peinent à pourvoir les postes vacants. Les salaires augmentent, ce qui peut alimenter l'inflation. Si celle-ci croît plus vite que la création d'emplois, le chômage augmente. Les décideurs politiques surveillent à la fois le taux de chômage officiel et le taux d'activité, car une baisse du taux de chômage peut être trompeuse si certaines personnes ont simplement renoncé à chercher du travail et se sont retirées définitivement du marché du travail.

Qui est compté ?

• Travailleurs salariés, à temps plein ou à temps partiel
• Les chômeurs qui recherchent activement un emploi
• Ne sont pas comptabilisés : les retraités, les étudiants, les personnes au foyer, les travailleurs découragés
• Taux d'activité : population active divisée par la population en âge de travailler