لا يُحتسب الجميع ضمن القوى العاملة. فالمعلم المتقاعد، والطالب المتفرغ، والوالد الذي يبقى في المنزل لتربية أطفاله، لا يُعتبرون ضمن القوى العاملة. تشمل القوى العاملة فقط الأشخاص العاملين أو الباحثين بنشاط عن عمل. وهي المصدر الذي يوظف منه أصحاب العمل، ويُخبر حجمها وتكوينها الاقتصاديين الكثير عن صحة الاقتصاد.

يقيس معدل المشاركة في القوى العاملة نسبة السكان في سن العمل المنخرطين في سوق العمل. في الولايات المتحدة، تراوح هذا المعدل حول 63% خلال العقد الثاني من الألفية، بعد أن بلغ ذروته قرب 67% في أواخر التسعينيات. أما في اليابان، فقد ارتفع المعدل مع ازدياد عدد النساء المنخرطات في سوق العمل. في حين انخفض المعدل في ألمانيا انخفاضًا طفيفًا مع تقدم السكان في السن. وتعكس هذه الاختلافات عوامل ثقافية وسياسية وديموغرافية.

عندما يتقلص حجم القوى العاملة، تواجه الشركات صعوبة في شغل الوظائف الشاغرة. ترتفع الأجور، مما قد يؤدي إلى تفاقم التضخم. وعندما ينمو التضخم بوتيرة أسرع من وتيرة خلق فرص العمل، ترتفع معدلات البطالة. يراقب صناع السياسات كلاً من معدل البطالة المعلن ومعدل المشاركة في سوق العمل، لأن انخفاض معدل البطالة قد يكون مضللاً إذا كان الناس قد توقفوا ببساطة عن البحث عن عمل وانسحبوا من القوى العاملة تماماً.

من يتم إحصاؤه؟

• العمال العاملين، بدوام كامل أو جزئي
• يبحث العمال العاطلون عن العمل بنشاط عن وظائف
• غير مشمولين في الحساب: المتقاعدون، والطلاب، وربات البيوت، والعمال المحبطون
• معدل المشاركة: القوى العاملة مقسومة على عدد السكان في سن العمل