A produtividade mede a taxa a que um ecossistema gera matéria orgânica. É a velocidade com que as plantas convertem a luz solar em biomassa através da fotossíntese. A produtividade primária bruta é a quantidade total de matéria orgânica produzida. A produtividade primária líquida é o que resta depois de as plantas utilizarem parte dela para a sua própria respiração. A diferença é o que sustenta os herbívoros, os decompositores e o resto da cadeia alimentar. A produtividade é geralmente medida em gramas de carbono por metro quadrado por ano.

A produtividade varia amplamente. As florestas tropicais e os recifes de coral estão entre os ecossistemas mais produtivos da Terra. Os desertos e as tundras estão entre os menos produtivos. A produtividade depende da luz solar, da água, dos nutrientes e da temperatura. Onde qualquer um destes elementos é escasso, a produtividade diminui. A produtividade oceânica é frequentemente limitada pelo ferro ou pelo azoto. A produtividade terrestre é frequentemente limitada pela água ou pelo fósforo. Os cientistas monitorizam a produtividade através de satélites, medindo o índice de vegetação ao longo do tempo. Estas medições ajudam a monitorizar as secas, a desflorestação e os impactos climáticos.

Tipos de produtividade

• Produtividade primária bruta: fotossíntese total.
• Produtividade primária líquida: após a respiração da planta.
• Produtividade secundária: biomassa criada pelos consumidores.
• Biomassa em pé: biomassa presente num determinado momento.

Produtividade não é o mesmo que biodiversidade. Um ecossistema produtivo pode suportar muitas espécies, mas a produtividade por si só não garante a variedade.