O fósforo não flutua. Ao contrário do carbono e do azoto, não possui fase gasosa. O ciclo do fósforo transporta este elemento através do solo, da água e dos organismos vivos, mas nunca entra na atmosfera. O fósforo provém das rochas, que sofrem erosão lentamente e libertam fosfato para o solo. As plantas absorvem-no pelas raízes. Os animais obtêm-no ao alimentarem-se de plantas ou outros animais. Quando os organismos morrem, os decompositores devolvem o fósforo ao solo. Parte dele é levado para os rios e oceanos, onde se deposita em sedimentos e, ao longo de milhões de anos, se transforma novamente em rocha.

O ciclo é lento. O intemperismo liberta fósforo a uma taxa que limita o crescimento das plantas em muitos ecossistemas. É por isso que o fósforo é, muitas vezes, o nutriente limitante em lagos de água doce. A atividade humana alterou este equilíbrio. A extração de rocha fosfática para fertilizantes transporta grandes quantidades de fósforo das reservas geológicas para as explorações agrícolas e para os cursos de água. O escoamento superficial dos campos e o esgoto transportam fósforo para os lagos e águas costeiras, provocando a proliferação de algas. Quando as algas morrem, a decomposição consome oxigénio, criando zonas mortas. Reduzir a poluição por fósforo significa gerir a utilização de fertilizantes e melhorar o tratamento das águas residuais.

Principais características

• Sem fase atmosférica.
• Provém da erosão das rochas.
• Frequentemente, é o nutriente limitante em água doce.
• O excesso provoca proliferação de algas e zonas mortas.

O fósforo é essencial para o ADN, as membranas celulares e os ossos. Sem ele, a vida como a conhecemos não existiria. O excesso de fósforo, no local errado, provoca graves danos.