El fósforo no flota. A diferencia del carbono y el nitrógeno, no tiene fase gaseosa. El ciclo del fósforo transporta este elemento a través del suelo, el agua y los organismos vivos, pero nunca llega a la atmósfera. El fósforo proviene de las rocas, que se erosionan lentamente y liberan fosfato en el suelo. Las plantas lo absorben a través de sus raíces. Los animales lo obtienen al comer plantas u otros animales. Cuando los organismos mueren, los descomponedores devuelven el fósforo al suelo. Parte de él es arrastrado por los ríos y océanos, donde se deposita en los sedimentos y, a lo largo de millones de años, vuelve a convertirse en roca.

El ciclo es lento. La meteorización libera fósforo a un ritmo que limita el crecimiento de las plantas en muchos ecosistemas. Por eso, el fósforo suele ser el nutriente limitante en los lagos de agua dulce. La actividad humana ha alterado este equilibrio. La extracción de roca fosfática para fertilizantes traslada grandes cantidades de fósforo de las reservas geológicas a las granjas y los cursos de agua. La escorrentía de los campos y las aguas residuales transporta fósforo a lagos y aguas costeras, provocando la proliferación de algas. Cuando las algas mueren, su descomposición consume oxígeno, creando zonas muertas. Reducir la contaminación por fósforo implica gestionar el uso de fertilizantes y mejorar el tratamiento de las aguas residuales.

Características principales

• Sin fase atmosférica.
• Proviene de la erosión de las rocas.
• A menudo, es el nutriente limitante en el agua dulce.
• El exceso provoca proliferación de algas y zonas muertas.

El fósforo es esencial para el ADN, las membranas celulares y los huesos. Sin él, la vida tal como la conocemos no existiría. Un exceso de fósforo en el lugar equivocado causa graves daños.