Ο φώσφορος δεν επιπλέει. Σε αντίθεση με τον άνθρακα και το άζωτο, δεν έχει αέρια φάση. Ο κύκλος του φωσφόρου μετακινεί αυτό το στοιχείο μέσω του εδάφους, του νερού και των ζωντανών οργανισμών, αλλά ποτέ δεν εισέρχεται στην ατμόσφαιρα. Ο φώσφορος προέρχεται από πετρώματα, τα οποία αποσαθρώνονται αργά και απελευθερώνουν φωσφορικά άλατα στο έδαφος. Τα φυτά τον απορροφούν μέσω των ριζών τους. Τα ζώα τον προσλαμβάνουν τρώγοντας φυτά ή άλλα ζώα. Όταν οι οργανισμοί πεθαίνουν, οι αποικοδομητές επιστρέφουν τον φώσφορο στο έδαφος. Ένα μέρος του καταλήγει σε ποτάμια και ωκεανούς, όπου καθιζάνει σε ιζήματα και, με την πάροδο εκατομμυρίων ετών, γίνεται ξανά βράχος.

Ο κύκλος είναι αργός. Η αποσάθρωση απελευθερώνει φώσφορο με ρυθμό που περιορίζει την ανάπτυξη των φυτών σε πολλά οικοσυστήματα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο φώσφορος είναι συχνά το περιοριστικό θρεπτικό συστατικό στις λίμνες γλυκού νερού. Η ανθρώπινη δραστηριότητα έχει αλλάξει την ισορροπία. Η εξόρυξη φωσφορικών πετρωμάτων για λίπασμα μεταφέρει μεγάλες ποσότητες φωσφόρου από γεωλογικά αποθέματα σε αγροκτήματα και υδάτινες οδούς. Τα απόβλητα από τα χωράφια και τα λύματα μεταφέρουν φώσφορο σε λίμνες και παράκτια ύδατα, πυροδοτώντας άνθηση των φυκιών. Όταν τα φύκια πεθαίνουν, η αποσύνθεση καταναλώνει οξυγόνο, δημιουργώντας νεκρές ζώνες. Η μείωση της ρύπανσης από φώσφορο σημαίνει διαχείριση της χρήσης λιπασμάτων και βελτίωση της επεξεργασίας των λυμάτων.

Βασικά χαρακτηριστικά

• Δεν υπάρχει ατμοσφαιρική φάση.
• Προέρχεται από την αποσάθρωση των πετρωμάτων.
• Συχνά το περιοριστικό θρεπτικό συστατικό στο γλυκό νερό.
• Η υπερβολική ποσότητα προκαλεί άνθηση φυκιών και νεκρές ζώνες.

Ο φώσφορος είναι απαραίτητος για το DNA, τις κυτταρικές μεμβράνες και τα οστά. Χωρίς αυτόν, η ζωή όπως την ξέρουμε δεν θα υπήρχε. Η υπερβολική ποσότητα αυτού, σε λάθος μέρος, προκαλεί σοβαρή βλάβη.