Le phosphore ne flotte pas. Contrairement au carbone et à l'azote, il n'a pas d'état gazeux. Le cycle du phosphore assure la circulation de cet élément à travers les sols, l'eau et les organismes vivants, mais il ne se retrouve jamais dans l'atmosphère. Le phosphore provient des roches, qui s'altèrent lentement et libèrent du phosphate dans le sol. Les plantes l'absorbent par leurs racines. Les animaux s'en procurent en consommant des plantes ou d'autres animaux. À la mort des organismes, les décomposeurs restituent le phosphore au sol. Une partie est entraînée par les eaux vers les rivières et les océans, où elle se dépose dans les sédiments et, au fil de millions d'années, se transforme à nouveau en roche.

Le cycle est lent. L'altération libère du phosphore à un rythme qui limite la croissance des plantes dans de nombreux écosystèmes. C'est pourquoi le phosphore est souvent le nutriment limitant dans les lacs d'eau douce. L'activité humaine a perturbé cet équilibre. L'extraction de phosphate pour la production d'engrais transfère d'importantes quantités de phosphore des réserves géologiques vers les exploitations agricoles et les cours d'eau. Le ruissellement des champs et les eaux usées transportent le phosphore vers les lacs et les eaux côtières, provoquant la prolifération d'algues. Lorsque ces algues meurent, leur décomposition consomme de l'oxygène, créant des zones mortes. Réduire la pollution au phosphore implique de maîtriser l'utilisation des engrais et d'améliorer le traitement des eaux usées.

Caractéristiques principales

• Pas de phase atmosphérique.
• Issu de l'altération des roches.
• Souvent le nutriment limitant en eau douce.
• L'excès provoque la prolifération d'algues et la formation de zones mortes.

Le phosphore est essentiel à l'ADN, aux membranes cellulaires et aux os. Sans lui, la vie telle que nous la connaissons serait impossible. Un excès de phosphore, au mauvais endroit, est très nocif.