Onde um rio se encontra com o mar, a água doce e a água salgada misturam-se. Aquela zona é um estuário. A mistura cria condições que se alteram com a maré, a estação do ano e o caudal do rio. A salinidade sobe e desce. Os sedimentos depositam-se. Os nutrientes concentram-se. Os estuários estão entre os ecossistemas mais produtivos da Terra. Sustentam bancos de moluscos, zonas de reprodução de peixes e vastas revoadas de aves migratórias. A Baía de Chesapeake, o rio Tamisa e o delta do Ganges são todos estuários.

Os estuários absorvem os impactos. Protegem a linha de costa contra tempestades, filtram poluentes e armazenam carbono nos seus sedimentos. Também enfrentam uma intensa pressão. Metade da população mundial vive a menos de 96 quilómetros da costa, e muitas grandes cidades estão localizadas em estuários. O desenvolvimento destrói pântanos e lodaçais. A poluição proveniente das quintas e das cidades chega aos estuários. As barragens a montante reduzem o sedimento que forma e mantém o estuário. A subida do nível do mar empurra a água salgada para o interior, inundando os pântanos de água doce.

Porque é que os estuários são importantes?

• Creche para peixes e crustáceos.
• Ponto de escala para aves migratórias.
• Barreira natural contra tempestades e inundações.
• Filtrar poluentes e sedimentos.

Os estuários não são apenas zonas de transição. São ecossistemas funcionais que sustentam a pesca, a vida selvagem e as economias costeiras.