Là où un fleuve rencontre la mer, l'eau douce et l'eau salée se mélangent. Cette zone est un estuaire. Ce mélange crée des conditions qui varient au gré des marées, des saisons et du débit du fleuve. La salinité fluctue. Les sédiments se déposent. Les nutriments se concentrent. Les estuaires comptent parmi les écosystèmes les plus productifs de la planète. Ils abritent des bancs de coquillages, des zones de reproduction pour les poissons et de vastes volées d'oiseaux migrateurs. La baie de Chesapeake, la Tamise et le delta du Gange sont tous des estuaires.

Les estuaires absorbent les chocs. Ils protègent les côtes des tempêtes, filtrent les polluants et stockent le carbone dans leurs sédiments. Ils subissent également une forte pression. La moitié de la population mondiale vit à moins de 100 kilomètres des côtes, et de nombreuses grandes villes sont situées sur des estuaires. L'urbanisation détruit les marais et les vasières. La pollution provenant des exploitations agricoles et des villes s'y déverse. Les barrages en amont réduisent les sédiments qui forment et entretiennent l'estuaire. La montée du niveau de la mer repousse l'eau salée plus loin à l'intérieur des terres, submergeant les marais d'eau douce.

Pourquoi les estuaires sont importants

• Habitat de nurserie pour les poissons et les crustacés.
• Halte migratoire pour les oiseaux migrateurs.
• Tamise naturelle contre les tempêtes et les inondations.
• Filtrer les polluants et les sédiments.

Les estuaires ne sont pas de simples zones de transition. Ce sont des écosystèmes fonctionnels qui soutiennent la pêche, la faune sauvage et les économies côtières.