강과 바다가 만나는 곳에서 담수와 해수가 섞입니다. 이러한 지역을 하구라고 합니다. 담수와 해수가 섞이면서 조수, 계절, 강의 흐름에 따라 환경이 변화합니다. 염도가 오르락내리락하고, 퇴적물이 가라앉으며, 영양분이 농축됩니다. 하구는 지구상에서 가장 생산성이 높은 생태계 중 하나입니다. 하구는 조개류 서식지, 물고기 산란장, 그리고 수많은 철새 떼의 서식지가 됩니다. 체서피크 만, 템스 강, 갠지스 삼각주는 모두 하구입니다.

하구는 충격을 흡수하는 역할을 합니다. 폭풍으로부터 해안선을 보호하고, 오염 물질을 걸러내며, 퇴적물에 탄소를 저장합니다. 하지만 동시에 심각한 압력에 직면하기도 합니다. 전 세계 인구의 절반이 해안에서 96km 이내에 거주하고 있으며, 많은 주요 도시들이 하구에 자리 잡고 있습니다. 개발은 습지와 갯벌을 파괴하고, 농장과 도시에서 발생하는 오염 물질이 유입됩니다. 상류의 댐은 하구를 형성하고 유지하는 데 필요한 퇴적물을 감소시키고, 해수면 상승은 바닷물을 내륙으로 밀어 넣어 담수 습지를 수몰시킵니다.

하구가 중요한 이유

• 어류와 조개류의 산란 서식지.
• 철새들의 중간 기착지.
• 폭풍과 홍수에 대한 자연적인 완충지대.
• 오염물질과 침전물을 걸러냅니다.

하구는 단순한 이동 지대가 아닙니다. 하구는 어업, 야생 동물, 연안 경제를 지탱하는 활발한 생태계입니다.