En la desembocadura de un río, el agua dulce y el agua salada se mezclan. Esta zona se denomina estuario. Esta mezcla crea condiciones que varían con la marea, la estación y el caudal del río. La salinidad fluctúa, los sedimentos se depositan y los nutrientes se concentran. Los estuarios se encuentran entre los ecosistemas más productivos del planeta. Albergan bancos de mariscos, zonas de cría para peces y vastas bandadas de aves migratorias. La bahía de Chesapeake, el Támesis y el delta del Ganges son todos estuarios.

Los estuarios absorben impactos. Protegen las costas de las tormentas, filtran contaminantes y almacenan carbono en sus sedimentos. Sin embargo, también se enfrentan a una intensa presión. La mitad de la población mundial vive a menos de 96 kilómetros de la costa, y muchas ciudades importantes se asientan sobre estuarios. El desarrollo urbano destruye marismas y llanuras de marea. La contaminación proveniente de granjas y ciudades llega hasta ellos. Las represas río arriba reducen los sedimentos que forman y mantienen el estuario. El aumento del nivel del mar empuja el agua salada tierra adentro, inundando las marismas de agua dulce.

Por qué son importantes los estuarios

• Hábitat de cría para peces y mariscos.
• Punto de parada para aves migratorias.
• Barrera natural contra tormentas e inundaciones.
• Filtro para eliminar contaminantes y sedimentos.

Los estuarios no son solo zonas de transición. Son ecosistemas activos que sustentan la pesca, la vida silvestre y las economías costeras.