जहां नदी समुद्र से मिलती है, वहां मीठा पानी और खारा पानी आपस में मिल जाते हैं। उस क्षेत्र को मुहाना कहते हैं। इस मिश्रण से ऐसी परिस्थितियां बनती हैं जो ज्वार-भाटे, मौसम और नदी के प्रवाह के साथ बदलती रहती हैं। खारापन घटता-बढ़ता रहता है। तलछट जम जाती है। पोषक तत्व केंद्रित हो जाते हैं। मुहाने पृथ्वी के सबसे उत्पादक पारिस्थितिकी तंत्रों में से हैं। ये शंखों के भंडार, मछलियों के प्रजनन स्थल और प्रवासी पक्षियों के विशाल झुंडों का समर्थन करते हैं। चेसापीक खाड़ी, टेम्स नदी और गंगा डेल्टा सभी मुहाने हैं।

मुहाना जलप्रपातों को अवशोषित करते हैं। वे तटरेखाओं को तूफानों से बचाते हैं, प्रदूषकों को छानते हैं और अपने तलछट में कार्बन संग्रहित करते हैं। इन पर तीव्र दबाव भी पड़ता है। विश्व की आधी आबादी तट से 60 मील के दायरे में रहती है, और कई प्रमुख शहर मुहानों पर बसे हैं। विकास के कारण दलदल और कीचड़ वाले मैदान नष्ट हो रहे हैं। खेतों और शहरों से प्रदूषण बहकर मुहानों तक पहुँचता है। ऊपरी धारा में बने बांध मुहानों के निर्माण और रखरखाव में सहायक तलछट को कम कर देते हैं। समुद्र के जलस्तर में वृद्धि खारे पानी को अंतर्देशीय क्षेत्रों तक धकेलती है, जिससे मीठे पानी के दलदल डूब जाते हैं।

नदी मुहाने क्यों महत्वपूर्ण हैं?

• मछलियों और शंखों के लिए प्रजनन स्थल।
• प्रवासी पक्षियों के लिए पड़ाव स्थल।
• तूफानों और बाढ़ से बचाव करने वाला प्राकृतिक कवच।
• प्रदूषकों और तलछट को छानने के लिए फिल्टर करें।

नदी मुहाने सिर्फ संक्रमण क्षेत्र नहीं हैं। वे कार्यशील पारिस्थितिकी तंत्र हैं जो मत्स्य पालन, वन्यजीवों और तटीय अर्थव्यवस्थाओं का समर्थन करते हैं।