Tam, kde se řeka setkává s mořem, se mísí sladká a slaná voda. Tato zóna se nazývá ústí řeky. Toto mísení vytváří podmínky, které se mění s přílivem a odlivem, ročním obdobím a tokem řeky. Slanost stoupá a klesá. Sedimenty se usazují. Živiny se koncentrují. Ústí řek patří k nejproduktivnějším ekosystémům na Zemi. Jsou domovem měkkýšů, místy rozmnožování ryb a obrovskými hejny stěhovavých ptáků. Chesapeake Bay, Temže a delta Gangy jsou všechny ústí řek.

Ústí řek absorbují otřesy. Chrání pobřeží před bouřemi, filtrují znečišťující látky a ukládají uhlík ve svých sedimentech. Čelí také silnému tlaku. Polovina světové populace žije do 96 kilometrů od pobřeží a mnoho velkých měst leží na ústích řek. Výstavba ničí bažiny a bahnité plochy. Znečištění z farem a měst proudí dovnitř. Přehrady proti proudu snižují množství sedimentů, které budují a udržují ústí řeky. Zvyšování hladiny moře tlačí slanou vodu dále do vnitrozemí a topí sladkovodní bažiny.

Proč jsou ústí řek důležité

• Lístek ryb a korýšů.
• Mezipřistání pro stěhovavé ptáky.
• Přirozená ochrana proti bouřím a povodním.
• Filtruje znečišťující látky a sedimenty.

Ústí řek nejsou jen přechodové zóny. Jsou to fungující ekosystémy, které podporují rybolov, divokou zvěř a pobřežní ekonomiky.