Wo ein Fluss ins Meer mündet, vermischen sich Süß- und Salzwasser. Diese Zone nennt man Ästuar. Durch diese Vermischung verändern sich die Bedingungen mit den Gezeiten, den Jahreszeiten und dem Flusslauf. Der Salzgehalt steigt und sinkt. Sedimente setzen sich ab. Nährstoffe reichern sich an. Ästuare zählen zu den produktivsten Ökosystemen der Erde. Sie bieten Lebensraum für Muschelbänke, Kinderstuben für Fische und riesige Schwärme von Zugvögeln. Die Chesapeake Bay, die Themse und das Gangesdelta sind Beispiele für Ästuare.

Ästuare federn Stöße ab. Sie schützen Küsten vor Stürmen, filtern Schadstoffe und speichern Kohlenstoff in ihren Sedimenten. Gleichzeitig stehen sie unter enormem Druck. Die Hälfte der Weltbevölkerung lebt in Küstennähe (innerhalb von 100 Kilometern), und viele Großstädte liegen an Ästuaren. Bebauung zerstört Marschland und Wattflächen. Schadstoffe aus Landwirtschaft und Städten fließen in die Ästuare. Staudämme flussaufwärts verringern die Sedimentablagerungen, die für den Aufbau und Erhalt des Ästuars wichtig sind. Der steigende Meeresspiegel drängt Salzwasser weiter ins Landesinnere und überflutet Süßwassermarschen.

Warum Flussmündungen wichtig sind

• Aufzuchtgebiet für Fische und Schalentiere.
• Rastplatz für Zugvögel.
• Natürlicher Schutz gegen Stürme und Überschwemmungen.
• Filtert Schadstoffe und Sedimente.

Ästuare sind nicht nur Übergangszonen. Sie sind funktionierende Ökosysteme, die Fischerei, Wildtiere und Küstenwirtschaften unterstützen.