Ahol egy folyó találkozik a tengerrel, az édesvíz és a sós víz keveredik. Ez a zóna egy torkolat. A keveredés olyan feltételeket teremt, amelyek az árapály, az évszak és a folyó folyásának függvényében változnak. A sótartalom emelkedik és csökken. Az üledék leülepedik. A tápanyagok koncentrálódnak. A torkolatok a Föld legproduktívabb ökoszisztémái közé tartoznak. Kagylótelepeket, halnevelő helyeket és hatalmas vándormadár-csapatokat támogatnak. A Chesapeake-öböl, a Temze és a Gangesz-delta mind torkolatvidékek.

A torkolatok elnyelik a lökéshullámokat. Védik a partvonalakat a viharoktól, kiszűrik a szennyező anyagokat és tárolják a szenet az üledékükben. Emellett intenzív nyomásnak is ki vannak téve. A világ népességének fele a partoktól számított 96 kilométeres körzetben él, és számos nagyobb város torkolatoknál fekszik. A fejlesztések elpusztítják a mocsarakat és az iszapos síkságokat. A gazdaságokból és városokból származó szennyezés beáramlik. A folyó felső folyásánál lévő gátak csökkentik a torkolatot felépítő és fenntartó üledéket. A tengerszint emelkedése a sós vizet beljebb nyomja a szárazföld belsejébe, elnyomva az édesvízi mocsarakat.

Miért fontosak a torkolatok?

• Halak és kagylók ivadéki élőhelye.
• Megállóhely vonuló madarak számára.
• Természetes védőréteg a viharok és árvizek ellen.
• Szűrő szennyező anyagok és üledék ellen.

A torkolatok nem csupán átmeneti zónák. Működő ökoszisztémák, amelyek támogatják a halászatot, a vadvilágot és a part menti gazdaságokat.