Waar een rivier de zee ontmoet, vermengen zoet en zout water zich. Die zone is een estuarium. Door de vermenging ontstaan ​​omstandigheden die veranderen met het getij, het seizoen en de stroming van de rivier. Het zoutgehalte stijgt en daalt. Sediment bezinkt. Voedingsstoffen concentreren zich. Estuaria behoren tot de meest productieve ecosystemen op aarde. Ze bieden een leefgebied voor schelpdieren, dienen als kraamkamers voor vissen en trekken grote groepen trekvogels aan. De Chesapeake Bay, de Theems en de Gangesdelta zijn allemaal estuaria.

Estuaria vangen schokken op. Ze beschermen kustlijnen tegen stormen, filteren vervuilende stoffen en slaan koolstof op in hun sedimenten. Ze staan ​​echter ook onder enorme druk. De helft van de wereldbevolking woont binnen 100 kilometer van een kust en veel grote steden liggen aan estuaria. Ontwikkeling vernietigt moerassen en wadplaten. Vervuiling van landbouwbedrijven en steden stroomt erin. Stuwdammen stroomopwaarts verminderen de hoeveelheid sediment die nodig is voor de opbouw en het onderhoud van het estuarium. Door de stijging van de zeespiegel dringt zout water verder landinwaarts, waardoor zoetwatermoerassen verdwijnen.

Waarom estuaria belangrijk zijn

• Kraamhabitat voor vissen en schaaldieren.
• Tussenstop voor trekvogels.
• Natuurlijke buffer tegen stormen en overstromingen.
• Filter voor verontreinigende stoffen en sediment.

Estuaria zijn niet alleen overgangszones. Het zijn functionerende ecosystemen die de visserij, de fauna en de kusteconomie ondersteunen.