O clima da Terra mudou muitas vezes ao longo da sua história. O que distingue o episódio atual é a sua velocidade e a sua causa. Desde a Revolução Industrial, a queima de carvão, petróleo e gás libertou milhares de milhões de toneladas de dióxido de carbono para a atmosfera. Outros gases com efeito de estufa, incluindo o metano e o óxido nitroso, contribuem para este efeito. Estes gases retêm o calor que, de outra forma, escaparia para o espaço. As temperaturas médias globais aumentaram cerca de 1,1 graus Celsius desde o final do século XIX, e o ritmo deste aumento está a acelerar.

As consequências já são visíveis. As ondas de calor são mais frequentes e intensas. Chuvas torrenciais e inundações aumentaram em muitas regiões. As secas duram mais tempo. As calotas polares estão a perder massa e o nível do mar está a subir. Os recifes de coral estão a sofrer branqueamento em águas mais quentes. As espécies estão a deslocar os seus habitats em direção aos polos e para altitudes mais elevadas. Os cientistas projetam que, sem cortes rápidos nas emissões, o aquecimento global poderá atingir os 2 a 4 graus Celsius até 2100, com efeitos graves nos sistemas alimentares, no litoral e na saúde humana.

Principais fatores

• Combustão de combustíveis fósseis para energia e transportes.
• Desflorestação e alterações no uso da terra.
• Agricultura, especialmente a pecuária e os fertilizantes.
• Processos industriais como a produção de cimento.

As alterações climáticas não são um problema futuro. São um problema presente. A questão não é se devemos reagir, mas sim com que rapidez e a que escala.