O Ethereum foi lançado em 2015 e mudou o que uma blockchain poderia fazer. O Bitcoin liquida pagamentos. O Ethereum executa código. Os programadores escrevem contratos inteligentes que são executados automaticamente quando as condições são cumpridas. Esta capacidade simples abriu as portas a exchanges descentralizadas, protocolos de empréstimo, stablecoins, NFTs e milhares de tokens construídos sobre a rede. Ether, ou ETH, é a moeda que paga a computação. Cada transação e cada chamada de contrato custa gás, e o gás é cotado em ETH.

A rede começou com a mineração por prova de trabalho (proof-of-work). Em setembro de 2022, migrou para prova de participação (proof-of-stake) num evento denominado Merge. Esta alteração reduziu o consumo de energia em mais de 99%. Agora, os validadores bloqueiam o ETH em vez dos mineiros que usam placas gráficas. O fornecimento de ETH não é limitado como o do Bitcoin, mas um mecanismo de queima de taxas destrói uma parte de cada taxa de transação. Durante períodos de elevada procura, é queimado mais ETH do que cunhado. As redes de nível 2, como o Arbitrum e o Optimism, processam as transações fora da cadeia principal e liquidam-nas de volta para o Ethereum, o que reduz as taxas para os utilizadores.

Noções básicas de Ethereum

• Contratos inteligentes — código que corre na blockchain
• Gás — taxas pagas em ETH para computação
• ERC-20 — o padrão para tokens fungíveis
• A Fusão — transição para prova de participação em 2022
• Camada 2 — soluções de escalabilidade que se estabelecem no Ethereum

Ethereum é a maior plataforma de contratos inteligentes em termos de atividade de programadores e valor total bloqueado. Os concorrentes são mais rápidos e mais baratos, mas o Ethereum tem a vantagem dos efeitos de rede.