Ethereum werd in 2015 gelanceerd en veranderde de mogelijkheden van een blockchain. Bitcoin regelt betalingen. Ethereum voert code uit. Ontwikkelaars schrijven slimme contracten die automatisch worden uitgevoerd wanneer aan bepaalde voorwaarden wordt voldaan. Deze eenvoudige functionaliteit opende de deur naar gedecentraliseerde beurzen, leenprotocollen, stablecoins, NFT's en duizenden tokens die bovenop het netwerk zijn gebouwd. Ether, of ETH, is de munt waarmee de berekeningen worden betaald. Elke transactie en elke contractaanroep kost gas, en gas wordt geprijsd in ETH.

Het netwerk begon met proof-of-work mining. In september 2022 schakelde het over op proof-of-stake tijdens een evenement genaamd de Merge. Deze verandering zorgde voor een verlaging van het energieverbruik met meer dan 99 procent. Validators vergrendelen nu ETH in plaats van miners die grafische kaarten gebruiken. Het aanbod van ETH is niet gelimiteerd zoals bij Bitcoin, maar een mechanisme voor het verbranden van transactiekosten vernietigt een deel van elke transactie. Tijdens drukke perioden wordt er meer ETH verbrand dan er wordt aangemaakt. Layer 2-netwerken zoals Arbitrum en Optimism verwerken transacties buiten de hoofdketen en verrekenen deze met Ethereum, wat de kosten voor gebruikers verlaagt.

Ethereum-essentials

• Slimme contracten — code die op de blockchain draait.
• Gas — kosten betaald in ETH voor berekeningen
• ERC-20 — de standaard voor fungibele tokens
• De fusie — overgang naar proof-of-stake in 2022
• Laag 2 — schaaloplossingen die gebaseerd zijn op Ethereum

Ethereum is het grootste platform voor slimme contracten, gemeten naar ontwikkelaarsactiviteit en totale vergrendelde waarde. Concurrenten zijn sneller en goedkoper, maar Ethereum heeft de netwerkeffecten.