A escavação remove a terra para preparar o terreno para a construção. É uma das primeiras etapas num estaleiro de obras. O solo é escavado para criar uma cave, uma fundação, uma vala para serviços públicos ou um sistema de drenagem. O solo escavado é armazenado, transportado ou reutilizado como aterro. A escavação é um trabalho perigoso. As valas podem ruir. Os equipamentos podem tombar. Os serviços públicos podem ser atingidos. Requer planeamento, licenças e medidas de segurança.

Os métodos de escavação dependem da profundidade, do tipo de solo e do local. Uma escavação pouco profunda para uma sapata pode ser feita manualmente ou com uma mini-escavadora. Uma escavação profunda para uma cave requer uma máquina maior e escoramento. O escoramento suporta as laterais da escavação para evitar derrocadas. Pode ser fabricado em aço, madeira ou alumínio. Em alguns casos, as laterais são inclinadas em vez de escoradas. A inclinação depende do tipo de solo. As normas da OSHA especificam os requisitos.

A escavação deve evitar danos nas instalações subterrâneas. O local deve ser demarcado para identificar a presença de tubagens subterrâneas de gás, água, eletricidade e telecomunicações. É necessário contactar o serviço local de localização de utilidades antes de iniciar a escavação. Atingir uma tubagem de gás pode provocar uma explosão. Atingir uma linha elétrica pode causar eletrocussão. A escavação também afeta o ambiente. A erosão e a acumulação de sedimentos devem ser controladas. Pode ser necessário drenar o solo caso a escavação assoreie. O solo escavado deve ser testado quanto à contaminação antes de ser reutilizado ou eliminado. Escavar não é apenas cavar. É uma operação regulamentada, técnica e perigosa.