Η εκσκαφή αφαιρεί χώμα για την προετοιμασία της κατασκευής. Είναι ένα από τα πρώτα βήματα σε ένα εργοτάξιο. Το έδαφος σκάβεται για να δημιουργηθεί ένα υπόγειο, ένα θεμέλιο, μια τάφρος κοινής ωφέλειας ή ένα σύστημα αποστράγγισης. Το εκσκαφέν χώμα αποθηκεύεται, μεταφέρεται μακριά ή επαναχρησιμοποιείται ως επίχωμα. Η εκσκαφή είναι επικίνδυνη εργασία. Οι τάφροι μπορούν να καταρρεύσουν. Ο εξοπλισμός μπορεί να ανατραπεί. Οι εγκαταστάσεις κοινής ωφέλειας μπορεί να χτυπηθούν. Απαιτεί σχεδιασμό, άδειες και μέτρα ασφαλείας.

Οι μέθοδοι εκσκαφής εξαρτώνται από το βάθος, το έδαφος και την τοποθεσία. Μια ρηχή εκσκαφή για θεμέλια μπορεί να γίνει με το χέρι ή με μίνι εκσκαφέα. Μια βαθιά εκσκαφή για υπόγειο απαιτεί μεγαλύτερο μηχάνημα και αντιστήριξη. Η αντιστήριξη στηρίζει τις πλευρές της εκσκαφής για να αποτρέψει την κατάρρευση. Μπορεί να είναι κατασκευασμένη από χάλυβα, ξύλο ή αλουμίνιο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι πλευρές έχουν κλίση αντί για αντιστήριξη. Η κλίση εξαρτάται από τον τύπο του εδάφους. Οι κανονισμοί της OSHA καθορίζουν τις απαιτήσεις.

Η εκσκαφή πρέπει να αποφεύγει την πρόκληση ζημιών σε εγκαταστάσεις κοινής ωφέλειας. Ο χώρος πρέπει να φέρει σήμανση για υπόγειες γραμμές φυσικού αερίου, νερού, ηλεκτρικού ρεύματος και τηλεπικοινωνιών. Απαιτείται κλήση στην τοπική υπηρεσία εντοπισμού κοινής ωφέλειας πριν από το σκάψιμο. Η πρόσκρουση σε γραμμή φυσικού αερίου μπορεί να προκαλέσει έκρηξη. Η πρόσκρουση σε γραμμή ηλεκτρικού ρεύματος μπορεί να προκαλέσει ηλεκτροπληξία. Η εκσκαφή επηρεάζει επίσης το περιβάλλον. Η διάβρωση και τα ιζήματα πρέπει να ελέγχονται. Ενδέχεται να χρειαστεί αφυδάτωση εάν η εκσκαφή γεμίσει με υπόγεια ύδατα. Το έδαφος που έχει εκσκαφεί πρέπει να ελέγχεται για μόλυνση πριν επαναχρησιμοποιηθεί ή απορριφθεί. Η εκσκαφή δεν είναι απλώς σκάψιμο. Είναι μια ρυθμιζόμενη, τεχνική και επικίνδυνη εργασία.