La excavación consiste en retirar tierra para preparar el terreno para la construcción. Es uno de los primeros pasos en una obra. Se excava para crear un sótano, una cimentación, una zanja para servicios públicos o un sistema de drenaje. La tierra excavada se almacena, se transporta o se reutiliza como relleno. La excavación es un trabajo peligroso. Las zanjas pueden derrumbarse. La maquinaria puede volcarse. Se pueden dañar las instalaciones de servicios públicos. Requiere planificación, permisos y medidas de seguridad.

Los métodos de excavación dependen de la profundidad, el tipo de suelo y las características del terreno. Una excavación superficial para cimientos puede realizarse a mano o con una miniexcavadora. Una excavación profunda para un sótano requiere maquinaria más grande y apuntalamiento. El apuntalamiento sostiene los laterales de la excavación para evitar derrumbes y puede ser de acero, madera o aluminio. En algunos casos, los laterales se inclinan en lugar de apuntalarse. La pendiente depende del tipo de suelo. Las normas de OSHA especifican los requisitos.

La excavación debe evitar dañar las infraestructuras. El sitio debe estar señalizado para las líneas subterráneas de gas, agua, electricidad y telecomunicaciones. Es necesario llamar al servicio local de localización de servicios públicos antes de excavar. Perforar una línea de gas puede provocar una explosión. Perforar una línea eléctrica puede provocar una electrocución. La excavación también afecta al medio ambiente. Es necesario controlar la erosión y la sedimentación. Puede ser necesario drenar el agua si la excavación se inunda. El suelo excavado debe analizarse para detectar contaminación antes de su reutilización o eliminación. La excavación no es simplemente cavar. Es una operación regulada, técnica y peligrosa.