O produtor executivo é um produtor sénior que garante o financiamento e supervisiona o projeto. Muitas vezes, é ele quem viabiliza a produção do filme. Encontra o guião, contrata o realizador e os atores, levanta o dinheiro e supervisiona a produção. Pode estar envolvido nas decisões criativas ou concentrar-se no lado comercial. O seu papel varia de acordo com o projeto e a indústria.

Em Hollywood, o produtor executivo é geralmente um financiador ou um executivo de estúdio. Ele pode ter pouca participação no dia a dia da produção. O seu nome aparece nos créditos porque garantiu o financiamento ou defendeu o projeto. Na televisão, o produtor executivo é normalmente o showrunner, a pessoa que dirige a sala dos argumentistas e supervisiona a produção. O título é utilizado de forma diferente em contextos diferentes.

O produtor executivo não é a mesma coisa que o produtor. O produtor gere a produção no dia a dia: contrata a equipa, gere o orçamento e coordena a logística. O produtor executivo supervisiona o produtor e trata da visão geral. A distinção nem sempre é clara, e os títulos são por vezes utilizados como sinónimos. Na prática, o produtor executivo é a figura sénior, e o produtor é o responsável pela operação.

Os produtores executivos podem determinar o sucesso ou o fracasso de um projeto. Um produtor executivo bem relacionado pode atrair talento e financiamento. Um produtor executivo que não interfere pode deixar a equipa criativa trabalhar em paz. Um produtor executivo intrometido pode arruinar um filme. O papel é poderoso e, muitas vezes, mal compreendido.