Le producteur exécutif est un producteur senior qui obtient le financement et supervise le projet. C'est souvent lui qui concrétise le film. Il trouve le scénario, engage le réalisateur et les acteurs, lève les fonds et supervise la production. Il peut participer aux décisions artistiques ou se concentrer sur l'aspect commercial. Son rôle varie selon le projet et le secteur d'activité.

À Hollywood, le producteur exécutif est souvent un financier ou un dirigeant de studio. Son implication dans la production quotidienne est généralement faible. Son nom figure au générique car il a obtenu le financement ou a défendu le projet. À la télévision, le producteur exécutif est souvent le showrunner, celui qui dirige l'équipe de scénaristes et supervise la production. L'utilisation de ce titre varie selon le contexte.

Le producteur exécutif et le producteur sont deux choses différentes. Le producteur gère la production au quotidien : recrutement de l’équipe, gestion du budget, coordination logistique. Le producteur exécutif supervise le producteur et a une vision d’ensemble. La distinction n’est pas toujours évidente et les titres sont parfois utilisés indifféremment. En pratique, le producteur exécutif est le responsable de la direction, tandis que le producteur est le responsable opérationnel.

Les producteurs exécutifs peuvent faire ou défaire un projet. Un producteur exécutif bien connecté peut attirer les talents et les financements. Un producteur exécutif qui laisse l'équipe créative travailler en toute tranquillité. Un producteur exécutif trop interventionniste peut ruiner un film. Ce rôle est puissant et souvent mal compris.